A medida que el ébola se propaga en África Oriental, Estados Unidos está desempeñando un papel mucho menor que en brotes anteriores. Eso deja a China, una potencia económica con control de epidemias y experiencia en biotecnología, como la próxima potencia global que podría comprometer suministros, dinero y trabajadores médicos para el esfuerzo.
En Mongbwalu, una ciudad de la República Democrática del Congo que es el epicentro del brote, los centros de tratamiento necesitan urgentemente equipos, medicamentos y suministros básicos. La falta de pruebas ha hecho que sea más difícil frenar la propagación del virus Bundibugyo, que causó el brote y para el cual no existe vacuna ni tratamiento aprobados.
Pero a pesar de las importantes inversiones de Beijing en la región, no está claro cuánto está dispuesta a hacer China para ayudar a enfrentar lo que podría convertirse en el brote de ébola más mortífero de la historia. Dado que Estados Unidos desempeña un papel marcadamente disminuido en comparación con su respuesta de emergencia en la era anterior a Trump, China enfrenta menos presión competitiva para dar un paso al frente. Y no es probable que Beijing, siempre cauteloso, intervenga rápidamente para ayudar a contener un brote en una región remota y asolada por conflictos.
«Ahora estamos en este momento de la verdad», dijo Bradley Parks, director ejecutivo de AidData, un laboratorio de investigación de William & Mary.
Para China, esta crisis “realmente los obligará a responder a la pregunta: ‘¿Dejamos que esto se descontrole y esencialmente dejamos que haya un vacío de liderazgo, o llenamos la brecha?’”, dijo. «Simplemente no sabemos si tienen ganas de asumir un papel de liderazgo».
China dio un primer paso tentativo esta semana, casi tres semanas después de que se declarara el brote. Envió un equipo de cinco expertos médicos a Kinshasa, la capital del Congo, a más de 1.000 millas del centro del brote.
Trajeron consigo equipos de protección y material de laboratorio. Lu Ming, jefe de la misión, dijo a los medios estatales que China estaba “cumpliendo con sus deberes como gran potencia”.
Al mismo tiempo, Beijing aún no ha respondido públicamente a un llamamiento oficial africano de 319 millones de dólares en ayuda. Sus funcionarios no forman parte de un comité de la Organización Mundial de la Salud que se ocupa del brote.
Jin Jiyong, profesor de la Universidad de Estudios Internacionales de Shanghai que estudia la salud global, dijo que confiaba en que China intensificaría sus esfuerzos si el brote empeoraba.
«Creo que es una buena oportunidad para que China muestre sus fortalezas y ambiciones», particularmente en salud pública, investigación y medicina, afirmó.
En muchos sentidos, China está bien posicionada para ayudar.
China, con su enorme base manufacturera, puede producir y enviar rápidamente suministros médicos. Proporcionó gran parte del equipo de protección personal enviado a África durante la pandemia de Covid. Las empresas chinas de biotecnología, que están desarrollando innovaciones médicas asequibles y fácilmente adaptables, podrían contribuir con nuevas pruebas y vacunas.
Durante el peor brote de ébola del mundo, que asoló África occidental entre 2014 y 2016, China organizó su mayor esfuerzo humanitario en el extranjero, enviando suministros por valor de más de 100 millones de dólares, incluidas ambulancias y cientos de trabajadores médicos. Por primera vez, China construyó un laboratorio de bioseguridad y un centro médico de enfermedades infecciosas en el extranjero.
China también actuó más rápidamente entonces. Sólo un día después de que la OMS declarara ese brote como una emergencia sanitaria mundial, Beijing anunció que enviaría ayuda. El propio líder chino, Xi Jinping, expresó su apoyo a los países afectados por el virus.
Pero esa era una época diferente, dijo Zhida Shang, médico residente de la Universidad de Toronto que ha estudiado la participación de China en la OMS. «Era anterior a la Covid», afirmó. «Todo el mundo todavía tenía una visión más brillante de la salud mundial».
«Creo que los dirigentes chinos realmente querían mostrar tanto al mundo como a su propia población nacional que: ‘Oye, mira, hay una crisis en el mundo. Vamos a entrar. Vamos a ayudarlos. Seremos los héroes'», dijo el Dr. Zhang.
Stephen Morrison, vicepresidente senior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que China podría volver a desplegar trabajadores de la salud. Durante ese brote, visitó una sala de ébola administrada por chinos en Liberia y quedó impresionado. «Estaban muy bien organizados, eran muy profesionales y estaban muy orgullosos de lo que estaban haciendo», dijo.
El floreciente sector biotecnológico de China podría desempeñar un papel.
Doce años después, China es más rica y tiene una mayor presencia en África. Tiene una fuerte relación con los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, cuya sede ayudó a construir. Después de Covid, China también tiene más experiencia en responder a epidemias.
Su contribución más significativa a la lucha contra el brote actual puede provenir de su floreciente industria biotecnológica. China es líder en tecnologías de prueba, incluidas máquinas adaptables que pueden detectar muchas enfermedades y pruebas para identificar un patógeno que puede usarse junto a la cama del paciente, dijo Sonjelle Shilton, que trabaja en el acceso a diagnósticos para el grupo de ayuda Médicos Sin Fronteras. Eso podría eliminar la necesidad de transportar muestras a los laboratorios centrales (en el caso del Congo, a lo largo de cientos de kilómetros y a través de una zona de conflicto activo).
Las empresas chinas han estado desarrollando diagnósticos que pueden detectar múltiples virus de la familia del Ébola, dijo. Una prueba de este tipo podría haber acelerado la respuesta a este brote, ya que los trabajadores de salud que primero sospecharon del ébola tenían pruebas para detectar sólo una especie diferente del virus.
Los científicos en China también están investigando una vacuna de ARNm que brindaría protección contra los virus de la fiebre hemorrágica, como el Ébola, un trabajo que se encuentra en sus primeras etapas, según un artículo revisado por pares en The Proceedings of the National Academy of Sciences.
Esos investigadores aún no forman parte del esfuerzo científico internacional para responder al brote que está coordinando el Centro de Innovaciones en Preparación para Epidemias, un grupo que trabaja para acelerar la comercialización de las vacunas.
El menor papel de Estados Unidos le quita presión a China.
Durante el brote de ébola de 2014, la fuerte respuesta de China puede haber sido impulsada en parte por un deseo de igualar los esfuerzos estadounidenses, dijeron los expertos.
Ahora, la retirada de Estados Unidos de la OMS y su menor papel en el brote podrían estar teniendo el efecto contrario.
Beijing «podría pensar que Estados Unidos ya no es un actor líder en salud global, por lo que el incentivo para competir con Estados Unidos por el poder blando podría reducirse», dijo Yanzhong Huang, investigador principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores.
Esta vez el brote es más complejo, en parte porque su epicentro está en el noreste del Congo, donde hay grupos armados activos.
«No creo que los chinos quieran irrumpir y hacerse cargo de este problema», dijo el Dr. Morrison.
Cualquier decisión de intensificar la participación china probablemente se tomaría a un nivel superior en Beijing, dada la falta de grupos de ayuda independientes en China y que la asistencia humanitaria a menudo involucra al ejército o a la Sociedad de la Cruz Roja controlada por el Estado.
«Si alguien en Beijing toma la decisión y dice: ‘Vamos a entrar’, esperaría que las cosas avancen rápidamente», dijo Marina Rudyak, experta en China y ayuda exterior de la Universidad de Heidelberg. «Pero el sistema burocrático hoy es menos ágil que en 2014: la toma de decisiones ha estado más centralizada».
Para Beijing, los intereses económicos son primordiales.
Algunos expertos dicen que los esfuerzos de ayuda exterior de China están impulsados por el deseo de proteger sus inversiones económicas, y hasta ahora esos intereses no se han visto afectados.
Las empresas chinas poseen o dirigen la mayoría de las operaciones mineras de minerales críticas en el Congo, principalmente en el sur del país, lejos del brote. Los trabajadores dijeron que el negocio seguía como de costumbre.
Un trabajador de la construcción chino en la ciudad de Kolwezi, en el sur, que sólo dio su apellido, Liu, dijo que se había enterado del brote apenas esta semana.
No puede permitirse el lujo de viajar a casa, por lo que no tiene más remedio que quedarse. «Por supuesto que estoy preocupado», dijo. “¿Quién no tiene miedo a morir?”
Jeremy Konyndyk, un ex alto funcionario estadounidense que supervisó la respuesta al ébola en África occidental, dijo que la escala de la participación de China en este brote podría estar determinada por cuánto se vea afectada la industria minera.
«Cuando China se involucra en actividades de tipo ayuda exterior, no se trata de benevolencia y de resolver un problema, sino de proteger sus intereses económicos», dijo Konyndyk, quien ahora es presidente de la agencia de ayuda Refugees International.
En ese sentido, dijo, el cálculo chino es similar al de la política de salud global “Estados Unidos primero” de la administración Trump.
Pei-Lin Wu contribuyó con informes.
