El ébola ha atormentado al mundo durante décadas, pero ningún país ha sufrido más brotes que la República Democrática del Congo, que se encuentra en medio del último. Ha habido 17 brotes de ébola allí desde que se descubrió por primera vez en la década de 1970 (y recibió el nombre de un río en el norte del país). Pero este es uno de los más mortíferos, en parte porque se detectó tarde.
Mi colega Declan Walsh, nuestro corresponsal jefe en África, está en el Congo, donde pasó un tiempo en una sala de ébola observando a trabajadores de salud mal equipados que intentaban tratar a múltiples pacientes con poco apoyo externo. Le hablé de lo que vio.
Una carrera contra el tiempo en el Congo
Declan, estás en el epicentro de este último brote de ébola. ¿Dónde estás exactamente y cómo es?
Estoy en Bunia, la capital de la provincia de Ituri en el Congo, y he estado informando en Mongbwalu, una ciudad a 50 millas al norte de aquí, donde se cree que comenzó el brote.
Conducir hasta allí nos dijo mucho sobre el brote. Hubo soldados y puestos de control a lo largo del camino, producto de la larga historia de violencia étnica en esta zona. También es una zona minera de oro con miles de trabajadores inmigrantes de otras partes del Congo. Todo eso lo convierte en una plataforma de lanzamiento ideal para un virus.
¿Cómo se las arreglan los lugareños?
Los médicos y trabajadores de la salud hacen un trabajo heroico. Pero están completamente abrumados. El pabellón contra el ébola en Mongbwalu carecía de seguridad inquietante: había gente entrando y saliendo, nadie llevaba mucha protección. Carecían de todo tipo de equipamiento, medicinas y suministros básicos. Y casi no tenían kits de pruebas, que son cruciales para reducir la propagación de la enfermedad.
¿Qué tan grave es este brote en comparación con los anteriores?
Ya es el tercer brote más grande, y aún es temprano.
El Congo ha tenido muchos brotes de ébola, pero algunos factores hacen que éste sea diferente. Una es que está siendo causado por una especie diferente. El principal virus del Ébola se conoce como virus Zaire y en la actualidad existen varias vacunas para él. Pero este virus, el virus Bundibugyo, aún no tiene vacuna ni tratamiento aprobados. La tasa de mortalidad puede llegar al 50 por ciento.
También fue descubierto tarde. Hubo un enorme desfase entre el inicio aparente del brote, posiblemente ya en marzo, y el primer caso identificado el 15 de mayo.
La semana pasada escribimos que este brote era grave pero que era poco probable que se extendiera por todo el mundo. ¿Eso sigue siendo cierto?
Sí, según los expertos. Es un brote extremadamente grave aquí. Se ha extendido al menos a otras dos provincias congoleñas, a la vecina Uganda y potencialmente a Sudán del Sur. Pero, por ahora, ha estado contenida en gran medida dentro de esta región. Por supuesto, esto no es un consuelo para la gente que vive aquí y que realmente está pasando apuros.
Luchar contra este brote no es sólo una cuestión de dinero y medicinas. También se trata de combatir percepciones y costumbres que, sin darse cuenta, están contribuyendo a la propagación del virus. Han estado circulando teorías de conspiración de que los trabajadores de la salud y las organizaciones no gubernamentales extranjeras de alguna manera conspiraron para traer este virus a la zona o utilizarlo para matar a la población. No puedo decirles la cantidad de conspiraciones que hemos escuchado.
¿Pero la gente no está ya acostumbrada a los brotes de ébola?
Bueno, esta es una ciudad que escapó del último brote, por lo que los lugareños no tienen un recuerdo común de haber tenido que lidiar con el Ébola. Desde su perspectiva, hubo esta ola de muertes misteriosas desde abril hasta principios de mayo hasta que finalmente se declaró el Ébola.
Cuando la gente aquí se enferma, suele acudir primero a un curandero tradicional. Eso significa que cuando llegan al hospital, la enfermedad se encuentra en una etapa avanzada y, a menudo, mueren a los pocos días. La gente ha llegado a asociar el hospital con la muerte, no con la supervivencia. Ven a sus seres queridos entrar para recibir tratamiento y luego ven ataúdes saliendo.
Además, uno de los principales vectores de transmisión han sido los funerales. La gente aquí tiende a abrazar a los muertos cuando se despiden. Pero el cuerpo de una víctima del ébola es extremadamente contagioso, por lo que los funerales tradicionales se convierten efectivamente en eventos de gran propagación.
¿Cómo evitas que eso suceda?
Hay que educar a la gente y convencer a las comunidades locales de que les conviene asegurarse de enterrar a sus seres queridos de forma segura.
Lo que realmente me llamó la atención fue que incluso en esta situación caótica, peligrosa y difícil, los voluntarios locales se lanzaban a la línea de fuego. Se trata de personas que hace sólo una semana eran agricultores, mineros y comerciantes de oro. Se inscribieron como voluntarios en la Cruz Roja. Emprendieron un entrenamiento muy apresurado. Se les entregó equipo de protección. Y desde entonces, han estado visitando estas comunidades, ayudando a desinfectar los cuerpos y persuadiendo a la gente a realizar entierros seguros. Es increíblemente inspirador.
¿Qué está haciendo el mundo para ayudar?
La respuesta se ha visto obstaculizada por las reducciones de la ayuda internacional, incluido el cierre de USAID. Los sistemas de vigilancia que alguna vez estuvieron en funcionamiento son muy reducidos. Especialistas en ébola y grupos de ayuda internacional están comenzando a llegar a la zona, aportando su experiencia y recursos para abordar el problema.
Mientras visitábamos esa sala de ébola, Médicos Sin Fronteras estaba levantando una sala de aislamiento afuera y tratando de asegurar el complejo para que las personas que trabajaban allí y los familiares de los muertos no se infectaran.
Pero es una carrera contra el tiempo porque este virus ha tenido mucha ventaja.
Lea el informe de Declan aquí.
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Demasiadas patatas en Europa
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