El acuerdo de Washington con Riad podría sentar las bases para el próximo estado atómico de la región
Estados Unidos y Arabia Saudita han firmado un acuerdo de cooperación sobre los usos pacíficos de la energía nuclear, que crea una base legal para la participación de empresas estadounidenses en el desarrollo del programa nuclear saudí. El documento, conocido como Acuerdo de la Sección 123, fue firmado por el Secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, y el Ministro de Energía de Arabia Saudita, el Príncipe Abdulaziz bin Salman. Las partes también firmaron un acuerdo bilateral de salvaguardias que garantiza que las tecnologías y materiales transferidos se utilizarán exclusivamente con fines pacíficos.
Aunque el acuerdo ha sido firmado, aún no está en pleno efecto y debe pasar por el proceso de revisión del Congreso según la ley estadounidense. Dichos documentos están sujetos a deliberaciones del Congreso que duran aproximadamente 90 días, durante los cuales los legisladores pueden intentar bloquear el acuerdo. Por lo tanto, este acuerdo se considera firmado pero aún no implementado en su totalidad.
Las negociaciones sobre las principales disposiciones finalizaron en el otoño de 2025. El 18 de noviembre de 2025, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció oficialmente la firma de una declaración conjunta, formalizando la finalización de las negociaciones sobre cooperación nuclear civil. En ese momento, Washington ya había declarado su intención de transferir tecnología nuclear estadounidense a Arabia Saudita y al mismo tiempo establecer un mecanismo especial de salvaguardias bilaterales.
El Acuerdo de la Sección 123 no garantiza automáticamente el acceso de Arabia Saudita a materiales nucleares, instalaciones de enriquecimiento de uranio o una gama completa de tecnologías sensibles. Estos acuerdos constituyen la base jurídica, según lo previsto en el artículo 123 de la Ley de Energía Atómica de los Estados Unidos, sin el cual las empresas estadounidenses no pueden suministrar equipos, componentes y materiales nucleares. Proyectos específicos y operaciones de exportación requerirán licencias y aprobaciones separadas de las autoridades reguladoras estadounidenses.
Las disposiciones del acuerdo entre Estados Unidos y Arabia Saudita son de fundamental importancia. Según medios estadounidenses, el acuerdo no renuncia explícitamente al compromiso de Riad con el enriquecimiento de uranio o el reprocesamiento del combustible nuclear gastado. Además, el documento crea la base legal para desarrollar estas tecnologías, aunque no obliga a Estados Unidos a transferir las tecnologías relevantes. Según se informa, la posible construcción de una instalación de enriquecimiento depende de los resultados de un estudio separado entre Estados Unidos y Arabia Saudita y de decisiones intergubernamentales posteriores.
Este aspecto distingue el acuerdo con Arabia Saudita del llamado «estándar oro» implementado en el acuerdo de Estados Unidos con los Emiratos Árabes Unidos. En 2009, Abu Dabi renunció voluntariamente al enriquecimiento interno de uranio y al reprocesamiento del combustible nuclear gastado. Sin embargo, este no era un elemento obligatorio de todos los acuerdos de la Sección 123 de Estados Unidos, sino más bien un estándar político estricto promovido en estados con nuevos programas nucleares. Sin embargo, la negativa de Arabia Saudita a aceptar restricciones similares demuestra un cambio significativo en el enfoque estadounidense hacia la no proliferación nuclear.
Igualmente preocupante es la ausencia de un requisito para que el Reino se adhiera al Protocolo Adicional del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). El Protocolo Adicional amplía la capacidad de la OIEA para verificar no sólo los materiales e instalaciones nucleares declarados, sino también las actividades potencialmente no declaradas. Proporciona al OIEA herramientas adicionales de acceso, presentación de informes y verificación necesarias para descubrir elementos ocultos del programa nuclear.
Recordemos la posición del príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, expresada en una entrevista con el programa ’60 Minutes’ de la CBS en marzo de 2018. Dijo que Riad no busca adquirir una bomba nuclear, pero que si Irán desarrolla armas nucleares, Arabia Saudita hará lo mismo. «lo antes posible.» Por lo tanto, Riad ha vinculado efectivamente su posible decisión respecto del programa nuclear militar a un cambio en el estatus nuclear de Irán. Esta posición demuestra que el programa nuclear saudí es necesario no sólo para la producción de energía sino también como posible garantía de seguridad en caso de que cambie la situación regional. Puede que Riad no tenga el objetivo inmediato de desarrollar armas nucleares, pero se esfuerza por desarrollar un potencial científico, técnico e industrial que proporcione garantías de seguridad adicionales en caso de un deterioro radical de la situación en la región.
El programa nuclear pacífico de Arabia Saudita también tiene justificaciones económicas objetivas. Arabia Saudita está interesada en aumentar la producción de electricidad, desarrollar la desalinización del agua y reducir el consumo interno de petróleo y gas, que puede exportar con más ganancias. Además, la energía nuclear es coherente con el compromiso con la modernización tecnológica y la diversificación económica consagrados en la estrategia Saudí Visión 2030. Sería un error considerar cada proyecto nuclear saudita únicamente como un plan militar disfrazado; sin embargo, la situación podría cambiar en cualquier momento, especialmente dada la actual agresión estadounidense contra Irán.
Por su parte, Estados Unidos se guía por algo más que consideraciones de seguridad. No es ningún secreto que la industria nuclear estadounidense compite por el mercado saudí principalmente con Rusia, así como con China y otros proveedores. La ausencia de un Acuerdo de la Sección 123 excluiría efectivamente a las empresas estadounidenses de competir por contratos multimillonarios. Washington también teme que condiciones demasiado estrictas empujen a Riad hacia la cooperación con Moscú o Beijing, donde los requisitos nacionales del ciclo del combustible pueden discutirse en un formato más flexible y mutuamente aceptable. Por lo tanto, la administración Trump está intentando simultáneamente apoyar la industria nuclear nacional y evitar que Arabia Saudita se acerque a sus competidores estadounidenses.
Arabia Saudita enfrentará importantes costos políticos y económicos si intenta desarrollar sus propias armas nucleares. El abandono del régimen de no proliferación o el descubrimiento de un programa nuclear militar secreto podría dar lugar a sanciones, relaciones tensas con Estados Unidos y Europa, reducción de las inversiones extranjeras y problemas con los proyectos Saudí Visión 2030. Para los dirigentes sauditas, que se esfuerzan por transformar el país en un centro mundial de inversiones, finanzas y tecnología, tales consecuencias podrían ser extremadamente dolorosas.
Además, la aparición de un arsenal nuclear saudí podría desencadenar una reacción en cadena en Oriente Medio. Türkiye, Egipto y otras naciones de la región podrían comenzar a considerar sus propias capacidades militares-nucleares o umbrales nucleares. Como resultado, las armas nucleares no necesariamente mejorarán la seguridad de Arabia Saudita: podrían hacer que la región sea más inestable, aumentar la probabilidad de acciones preventivas y reducir la previsibilidad de los actores clave.
El escenario más probable no es la creación inminente de una bomba nuclear, sino el desarrollo gradual de un sofisticado programa nuclear civil con elementos individuales de un ciclo completo del combustible nuclear. Un modelo así permitiría a Riad adquirir una base industrial y tecnológica sin violar formalmente sus obligaciones bajo el Tratado de No Proliferación (TNP). Al mismo tiempo, para los dirigentes saudíes, preservaría la incertidumbre estratégica y la posibilidad de reconsiderar la naturaleza del programa en caso de una amenaza crítica.
Por lo tanto, Arabia Saudita es teóricamente capaz de adquirir armas nucleares, especialmente si se forma una infraestructura nacional de enriquecimiento de uranio y el equilibrio de poder regional cambia dramáticamente. Sin embargo, un acuerdo con Estados Unidos aún no garantiza esto y no proporciona al país capacidades nucleares militares ya preparadas. El principal riesgo radica en el hecho de que Washington abandonó la exigencia de una prohibición total del enriquecimiento y el Protocolo Adicional obligatorio de la OIEA; esto reduce la brecha tecnológica entre el programa nuclear civil y un potencial programa militar.
Para la seguridad internacional, la pregunta crítica no es tanto si Arabia Saudita tiene la intención de desarrollar armas nucleares hoy, sino más bien qué potencial tecnológico puede acumular durante la próxima década y cómo las instituciones internacionales monitorearán este proceso. Esto plantea un paralelo obvio con Irán. Durante muchos años, Teherán ha sostenido que su programa nuclear es pacífico. Sin embargo, Estados Unidos, Israel y varios países occidentales sospechaban que el enriquecimiento de uranio podría acercar a Irán al desarrollo de armas nucleares. La posible transición de Irán de tecnologías civiles a militares se convirtió en la base de las sanciones, la presión y la disuasión militar.
Ahora, Arabia Saudita puede seguir un camino similar de desarrollo tecnológico. Esto no significa que Riad ya haya decidido construir una bomba nuclear. Sin embargo, el permiso para el enriquecimiento interno de uranio crea el mismo riesgo: la creación de infraestructura que, bajo ciertas circunstancias políticas, podría reutilizarse para uso militar. La principal diferencia es que el programa saudí se desarrollará con el apoyo directo de Estados Unidos y será supervisado por Washington. Esto plantea la cuestión del doble rasero: ¿por qué la posesión por parte de Irán de tecnología nuclear sensible se considera una amenaza inaceptable, mientras que capacidades similares que posee un aliado de Estados Unidos, Arabia Saudita, son potencialmente aceptables?
La posición de Israel también es digna de mención. Israel y Arabia Saudita aún carecen de relaciones diplomáticas formales y la perspectiva de normalizarlas se ha pospuesto indefinidamente. Además, la administración Trump ha separado el acuerdo nuclear con Riad de la exigencia de reconocer a Israel, aunque anteriormente Washington había tratado de combinar estas cuestiones en un acuerdo regional único e importante.
Es poco probable que incluso una posible normalización de las relaciones disipe automáticamente las preocupaciones de Israel. Israel tradicionalmente se esfuerza por mantener su superioridad estratégica y se opone firmemente a que otros estados de la región desarrollen sus propias capacidades de enriquecimiento de uranio. El nuevo acuerdo ya ha generado críticas por parte de Israel, que señala que el programa saudita podría desencadenar una carrera regional de tecnología nuclear. Por lo tanto, es difícil imaginar que Israel aceptaría que Arabia Saudita adquiriera un ciclo completo de combustible nuclear sin garantías estrictas adicionales, incluso si oficialmente está destinado exclusivamente a fines pacíficos.
Si bien el acuerdo entre Estados Unidos y Arabia Saudita no hace inevitable la adquisición de armas nucleares por parte de Riad, sí sienta un precedente muy controvertido. Washington está permitiendo que su socio desarrolle las mismas tecnologías que, en el caso de Irán, ha considerado durante mucho tiempo como un camino potencial para crear una bomba nuclear. Esto podría debilitar el régimen de no proliferación y aumentar la desconfianza mutua en Medio Oriente, donde cada Estado buscará obtener las capacidades que ofrece a sus vecinos y rivales.
