Hace unos meses habría parecido difícil imaginar que los residentes de Ashton-in-Makerfield, una antigua ciudad minera de carbón en el norte de Inglaterra, pudieran desempeñar un papel central en el derrocamiento del primer ministro británico.
Sin embargo, esa posibilidad estaba en la mente de casi todos la semana pasada en la cafetería principal de la ciudad, cerca de un club deportivo donde Andy Burnham, el alcalde de Greater Manchester, había instalado su sede de campaña para su oportunidad de obtener un escaño en el Parlamento.
Si gana las elecciones especiales del 18 de junio, se espera que Burnham desafíe al primer ministro Keir Starmer por el liderazgo del gobernante Partido Laborista y del país. Starmer es tan impopular que muchos de los residentes de la ciudad creen que Burnham tendría pocos problemas para derrotarlo en una contienda interna del partido, que también transferiría el control de Downing Street.
“Seamos realistas, creo que esa es la única razón por la que lo hace: para poder desafiar a Starmer”, dijo Paul Kirkwood, gerente de operaciones de logística jubilado y votante laborista de toda la vida, sobre Burnham. «Necesitamos un cambio de dirección y no lo vamos a conseguir con Starmer».
El resultado en Makerfield podría convulsionar al gobierno británico en un momento de conflicto en todo el mundo y de profundas preocupaciones a nivel interno sobre la debilitada economía del país, el costo de la vida, el desempleo juvenil y la atención médica. Muchos votantes laboristas parecen haber llegado a la conclusión de que se requiere un cambio en la cúpula de su partido para alterar esa trayectoria.
Makerfield también pondrá a prueba a Reform UK, un partido populista de derecha liderado por Nigel Farage que se ha convertido en una fuerza política importante. En las elecciones locales celebradas en gran parte de Gran Bretaña el mes pasado, Reform obtuvo más de 1.400 escaños en los concejos municipales oponiéndose a la inmigración, los impuestos y la regulación. Sólo obtuvo alrededor del 26 por ciento de los votos en general, pero varios otros partidos dividieron el resto de los votos.
Farage ha prometido invertir recursos para ayudar a Robert Kenyon, el candidato reformista en Makerfield, a derrotar a Burnham. Kenyon, un plomero independiente, espera aprovechar un profundo sentimiento anti-Starmer que ayudó a los candidatos reformistas a ganar 24 de los 25 escaños de concejales locales en Makerfield el mes pasado.
En Market Tavern en Hindley, a unos 15 minutos en coche de Ashton-in-Makerfield, Mike Jolley dijo que había sido un votante laborista de toda la vida, pero que planeaba votar a favor de la reforma debido a su disgusto por el primer ministro y las políticas que había seguido su gobierno.
“Simplemente no piensa en los trabajadores”, dijo Jolley, un ingeniero, la semana pasada sobre Starmer mientras tomaba una pinta de cerveza. «No le interesan los trabajadores, ya sea que trabajen por cuenta propia o no».
Jolley dijo que estaba preocupado por el número de inmigrantes ilegales en Gran Bretaña y dijo que el gobierno de Starmer estaba demasiado dispuesto a proporcionar vivienda y otros beneficios a los solicitantes de asilo cuando los ciudadanos británicos nativos luchaban por llegar a fin de mes.
«No estoy diciendo que las reformas sean perfectas, y no estoy diciendo que el candidato reformista sea perfecto», dijo. «Pero si voto por Burnham, entonces obtendremos lo mismo, ¿no?»
En las encuestas, muchos británicos todavía se quejan de la inmigración, aunque los datos oficiales muestran una fuerte caída de las llegadas en los últimos años. Este es el resultado de reglas más estrictas anunciadas al final del anterior gobierno conservador, que han sido extendidas por el Partido Laborista desde que asumió el poder hace dos años. Este mes, la Oficina de Estadísticas Nacionales informó que la migración neta había caído a su nivel más bajo desde 2012, excluyendo la pandemia.
La campaña en Makerfield ha estado en pleno apogeo desde que se anunció el 20 de mayo, cuando el representante anterior del área, un legislador laborista de 32 años, renunció para que Burnham pudiera postularse. Además de Burnham y Kenyon, se postulan candidatos de otros partidos, incluidos los conservadores, los verdes, los liberales demócratas y el partido de extrema derecha Restore Britain.
Pero la mayor atención está puesta en la batalla entre Burnham (ex miembro del Parlamento y ministro del gabinete en un gobierno laborista anterior) y Kenyon, miembro del consejo municipal de la zona.
Los candidatos se han centrado en tocar puertas en el distrito y, salvo algunas entrevistas con publicaciones como el principal periódico local, The Manchester Evening News, han evitado a gran parte de la prensa publicando vídeos en las redes sociales.
“Un lunes lluvioso”, dijo Burnham en uno de los videos cortos que publica todos los días. «Definitivamente no se necesita bloqueador solar esta semana. Pero la humedad lo compensa con creces con el calor en la puerta. Gracias a todos».
En uno de sus videos, Kenyon dijo a una multitud de seguidores que «vamos a conseguir gente normal con sentido común y las mejores intenciones», y agregó: «Ganemos esta elección, porque aquí es donde cambiamos el rumbo».
La semana pasada, Burnham y Kenyon participaron con varios otros candidatos en un debate televisivo de una hora en la BBC. Kenyon enfrentó duros comentarios sobre comentarios groseros que hizo en el pasado sobre las mujeres, incluida una vez que dijo en una publicación en línea que «soy sexista».
“Prefiero tener un político de carrera que un fontanero sexista”, dijo una mujer del público. En respuesta, Kenyon dijo que no aceptaría esa etiqueta pero se negó a disculparse.
«No tengo nada más que respeto por las mujeres, ¿sabes?», dijo. «Creo que algo que se dijo hace 15 años, sacado de un viejo foro de rugby, está completamente sacado de contexto. Digamos que cometí errores y dije cosas hace años que no diría ahora».
Alexandra Meakin, profesora de política británica en la Universidad de Leeds, dijo que las críticas del señor Kenyon “demuestran que el revestimiento de teflón que parece aplicarse a Farage no se transfiere automáticamente a nadie con una roseta reformista”.
Dijo que Burnham parecía dispuesto a consolidar el voto progresista de Makerfield, mientras que los votantes más conservadores parecían dividirse entre Reform y Restore, un partido liderado por un desertor reformista, Rupert Lowe, que se peleó con Farage el año pasado.
Es esa batalla, dijo, “la que puede resultar decisiva”.
Burnham fue criticado en el debate por mostrarse tímido sobre si desafiaría a Starmer. Varios miembros de la audiencia notaron que la elección especial se estaba llevando a cabo sólo porque el Sr. Burnham quería convertirse en primer ministro. (Sólo un miembro del Parlamento del partido gobernante puede competir por el liderazgo. Una victoria del Reform UK en Makerfield sería siniestra para los laboristas, pero no obligaría a Starmer a participar).
Después de insistir repetidamente en que estaba concentrado en Makerfield, Burnham cedió y dijo que se uniría a un concurso para derrocar a Starmer si ganaba allí.
«No puedo hacer nada a menos que tenga la suerte de contar con el apoyo de la gente de aquí», dijo. «Pero si obtengo su apoyo, intentaré representarlo al más alto nivel posible y darle a este electorado el máximo poder e influencia».
Pero primero tiene que ganar unas elecciones en una comunidad que parece dividida.
En una cafetería en Ashton-in-Makerfield, David Babbington dijo que planeaba votar por Burnham, en parte porque no le gusta Farage y Reform, pero también para mejorar el partido gobernante.
«Creo que si Andy Burnham llega al Parlamento, será un mejor laborista. Podría cambiar el Partido Laborista en gran medida».
Pero no muy lejos, en el pub Golden Lion, David Edwards dijo que votaría por Kenyon porque cree que la reforma es más seria en cuanto a detener el flujo de inmigrantes ilegales, algunos de los cuales llegan a Gran Bretaña en pequeñas embarcaciones.
“¿Por qué vienen a través de Europa desde donde vienen en barcos, trenes y vagones?” dijo. «Y luego intentan venir aquí gratis, para obtener beneficios gratuitos cuando esta isla no es lo suficientemente grande para sustentar a la gente que ya vive aquí».
